> ich halte die einfachen Anführungszeichen deshalb für richtig,
> da Maria etwas vorliest, also zitiert.
Tut sie nicht. Da steht: Maria erzählt. Wenn sie etwas vorliest, wäre es sinnvoll, entsprechend auch zu schreiben: Maria liest vor. Dann können auch die einfachen Anführungszeichen entfallen, und die ganze Sache sieht schon wesentlich übersichtlicher aus (hier mit Guillemets, weil die schicker aussehen):
Maria liest vor: »Es war einmal ein gestiefelter Kater, der schrie: ›Wo sind die vielen Mäuse geblieben?‹«
Falls dich die Sache allgemein interessiert: Sofern eine dritte/vierte Ebene von Anführungszeichen eingeführt wird, nimmt man dafür entweder wieder die Anführungszeichen der ersten/zweiten Ebene oder aber eine andere Form. Beispiel:
Ebene 1: »Zitat«
Ebene 2: ›Zitat im Zitat‹
Ebene 3: »Zitat im Zitat im Zitat« ODER „Zitat im Zitat im Zitat“
Ebene 4: ›Zitat im Zitat im Zitat im Zitat‹ ODER ‚Zitat im Zitat im Zitat im Zitat‘
Gerade Anführungszeichen, wie du sie verwendest, sind allenfalls als Notlösung erlaubt.
Gruß
Julian